Una misión privada lanzó el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional.
A diferencia de vuelos anteriores, ninguno de los pasajeros son turistas espaciales adinerados que pagan el viaje a la órbita. Tres miembros de la tripulación están patrocinados por sus respectivas naciones: Italia, Suecia y Turquía. Para Turquía, el miembro de la tripulación es el primer astronauta del país.
El vuelo, realizado por Axiom Space, con sede en Houston, es parte de una nueva era en la que las naciones ya no tendrán que construir sus propios cohetes y naves espaciales para emprender un programa de vuelos espaciales tripulados. Ahora pueden simplemente comprar viajes en una empresa comercial, casi como comprar un billete de avión.
Los astronautas viajaban a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX sobre un cohete Falcon 9, lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después de un día de retraso para verificaciones adicionales de los vehículos, la cuenta regresiva continuó sin problemas y los motores del cohete se encendieron a las 4:49 p.m., hora del Este.
Se espera que la nave espacial llegue a la estación espacial el sábado por la mañana temprano.
La misión privada de astronautas, Ax-3, es la tercera de Axiom, que también está desarrollando su propia estación espacial y fabricando nuevos trajes espaciales para la NASA. Alquiló este vuelo en cohete a SpaceX y ha estado enviando clientes de pago para estancias de dos semanas en la Estación Espacial Internacional desde 2022. En 2019, la NASA abrió su parte de la estación espacial a los visitantes, un cambio respecto de las políticas anteriores. (Rusia ha acogido a varios turistas espaciales en la Estación Espacial Internacional desde 2001).
Para la Agencia Espacial Europea y sus 22 naciones, los vuelos comerciales como el de Axiom ofrecen una manera de llevar a más europeos al espacio y resaltar la combinación de programas espaciales tradicionales y comerciales.
La ESA paga actualmente el 8,3% de los costes de la estación espacial, por lo que sus astronautas reciben esa fracción de las asignaciones de seis meses allí. Actualmente, esto equivale a solo cuatro vuelos desde ahora hasta el retiro previsto de la estación espacial en 2030.
«No tenemos tantos vuelos, por lo que no podemos enviar un astronauta a cada estado miembro», dijo Frank De Winne, jefe de la oficina de astronautas de la ESA. «Es imposible.»
Pero Marcus Wandt, el astronauta sueco que participará en el vuelo Axiom del jueves, llegará a la Estación Espacial Internacional en un vuelo comercial.
«Si Axiom no tuviera esta opción disponible, no estaría sucediendo ahora», dijo Wandt durante una conferencia de prensa la semana pasada.
Wandt, piloto de combate y pruebas, solicitó ser astronauta en la ESA hace un par de años. Entre 22.500 candidatos logró llegar a la fase de selección final, pero no fue uno de los cinco elegidos por la ESA como nuevos astronautas a tiempo completo.
Sin embargo, fue nombrado astronauta “de reserva”. Se trata de puestos no remunerados, pero los astronautas de reserva tienen derecho a recibir entrenamiento y a una misión al espacio si surge una oportunidad comercial y su país está dispuesto a pagar el precio.
«Por eso creamos el cuerpo de reserva», dijo De Winne.
Los miembros de la tripulación del Ax-3 no son los primeros astronautas del gobierno que pagan el viaje a la órbita de esta manera.
Los Emiratos Árabes Unidos compraron un vuelo en un cohete ruso Soyuz en 2019 para una estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional para uno de sus astronautas, Hazzaa Al-Mansoori. Axiom Space ha organizado una estancia de seis meses en la estación espacial para un segundo astronauta emiratí, Sultan Alneyadi, en 2023. Arabia Saudita también trajo dos astronautas a la Estación Espacial Internacional en el último vuelo de Axiom el año pasado.
En marzo, los funcionarios suecos se enteraron de que Axiom tenía un asiento vacío en esta misión privada de astronautas. «Si pudiéramos tomar una decisión rápida, esta sería nuestra oportunidad de hacerlo», dijo Anna Rathsman, directora general de la Agencia Espacial Nacional Sueca.
«Nos dimos cuenta de que este tipo de oportunidades no se presentan muy a menudo», dijo Mats Persson, ministro sueco de educación superior, investigación y espacio. “Y cuando lo conseguimos, lo conseguimos”.
Suecia, con contribuciones financieras de la agencia espacial, las Fuerzas Armadas suecas y empresas como Saab, pagó casi 450 millones de coronas suecas, o alrededor de 43 millones de dólares, para llevar a Wandt al espacio. Eso es menos de los 55 millones de dólares que Axiom dijo inicialmente en 2018 que cobraría por un asiento. (Axiom ahora se niega a revelar el costo).
Con el acuerdo vigente, el Sr. Wandt fue ascendido de astronauta de reserva a astronauta de proyecto, un puesto remunerado de un año para esta misión. El trabajo que realizará en la estación espacial incluye un experimento que identificará los efectos de la ingravidez en las células madre y cómo los entornos arquitectónicos en el espacio afectan el bienestar físico y mental de los astronautas.
Otros miembros de la ESA también se han inscrito para futuros vuelos de Axiom. De manera similar al acuerdo de Suecia para Wandt, Polonia tiene un astronauta, Slawosz Uznanski, otro de los astronautas de reserva de la ESA, preparado para un futuro vuelo del Axiom. La Agencia Espacial del Reino Unido también firmó un acuerdo con Axiom para poner a sus astronautas en órbita.
Otros miembros de la tripulación de este vuelo incluyen a Alper Gezeravci, piloto de combate de la Fuerza Aérea Turca, y Walter Villadei, coronel de la Fuerza Aérea Italiana.
Como primer astronauta de Turquía, Gezeravci espera servir de inspiración para las generaciones futuras de su país.
«Este vuelo espacial no es el destino de nuestro viaje», dijo durante la conferencia de prensa de la tripulación. «Este es sólo el comienzo de nuestro viaje».
El italiano Villadei, piloto de la misión, ya estuvo en el espacio, pero sólo durante unos minutos. Fue uno de los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana que participaron en un vuelo suborbital de Virgin Galactic en junio del año pasado, realizando numerosos experimentos en biomedicina, dinámica de fluidos y ciencia de materiales.
Aunque Italia también es miembro de la ESA, el viaje de Villadei fue organizado por la Fuerza Aérea Italiana, no por la agencia espacial nacional.
Como comandante de la misión se encuentra Michael López-Alegría, ex astronauta de la NASA y ahora astronauta jefe de Axiom. La NASA exige que las misiones privadas de astronautas sean dirigidas por un exastronauta de la NASA.
Otras naciones también han adoptado un enfoque comercial para los vuelos espaciales tripulados, y la idea no es nueva.
Hace más de una década, Robert Bigelow, que hizo su fortuna en el sector inmobiliario, incluida la cadena hotelera Budget Suites of America, planeaba lanzar complejos turísticos privados que se alquilarían a clientes de pago, en su mayoría naciones, a quienes llamó “clientes soberanos”. » .”
La compañía del Sr. Bigelow, Bigelow Aerospace, ha firmado memorandos de entendimiento con países como los Países Bajos, Singapur, Suecia, Australia y Gran Bretaña.
Debido a retrasos en el desarrollo de naves espaciales por parte de otras compañías aeroespaciales que transportarían personas hacia y desde las estaciones espaciales, los planes de Bigelow nunca despegaron.
Sin embargo, Michael Gold, entonces director de la oficina de Bigelow Aerospace en Washington, dijo que los primeros esfuerzos de Bigelow ayudaron a crear espacio para lo que Axiom está haciendo ahora.
Gold dijo en ese momento que un turista espacial extranjero tendría que estar acompañado por alguien de la Administración de Tecnología y Seguridad de Defensa de Estados Unidos para garantizar que el turista no adquiriera conocimientos sobre ninguna tecnología aeroespacial regulada.
Al final, los funcionarios federales decidieron que no era necesario.
«Este es un gran ejemplo de cómo el trabajo inicial que hicimos en Bigelow Aerospace fue pionero en la creación del ecosistema del que Axiom Space y todas las demás empresas se benefician hoy», dijo Gold, ahora director de crecimiento de Redwire, una empresa de infraestructura espacial.
