Chesapeake Energy y Southwestern Energy, dos de los mayores productores de gas natural de Estados Unidos, anunciaron planes para fusionarse el jueves en un acuerdo de acciones valorado en 7.400 millones de dólares. La nueva empresa se convertiría en uno de los mayores productores de energía de Estados Unidos, con importante presencia en Luisiana y Texas.
Juntas, las dos empresas tendrían un valor de mercado de unos 24.000 millones de dólares, desafiando a rivales como Chevron y EQT.
El acuerdo es el último de una serie de fusiones y adquisiciones que involucran a compañías estadounidenses de petróleo y gas natural. En octubre, Chevron anunció planes para adquirir Hess en un acuerdo de 53.000 millones de dólares. Dos semanas antes, Exxon Mobil cerró un acuerdo por 60 mil millones de dólares para comprar Pioneer Natural Resources, un importante productor en la Cuenca Pérmica de Texas.
Los precios del petróleo han flaqueado: el precio del West Texas Intermediate, el índice de referencia de Estados Unidos, ha caído más del 40% desde junio de 2022, y se espera que los precios caigan aún más este año a medida que el crecimiento global se desacelere. La Agencia Internacional de Energía también ha predicho un “pico del petróleo” para 2030, cuando dice que la demanda de petróleo se estabilizará a medida que la energía renovable desplace a los combustibles fósiles.
Chesapeake, pionera en la extracción de gas natural de esquisto, ha desempeñado un papel importante para ayudar a Estados Unidos a convertirse en un exportador neto de gas natural. Pero ha enfrentado turbulencias en los últimos años. Se declaró en quiebra en junio de 2020 con una deuda de más de 20.000 millones de dólares, en gran parte porque uno de sus fundadores, Aubrey McClendon, había ampliado demasiado las operaciones de la empresa.
Bajo el liderazgo de McClendon, quien ayudó a iniciar la compañía en 1989, Chesapeake perforó y extrajo gas de roca de esquisto en estados como Texas, Luisiana y Oklahoma, lo que la convirtió en uno de los principales productores del país en la década de 2000.
Pero la compañía produjo más gas natural del que había demanda, lo que hizo que Chesapeake cayera en picada justo cuando la industria experimentó una fuerte contracción a principios de la década de 2010. McClendon, quien también era copropietario de la Asociación Nacional de Baloncesto Oklahoma City Thunder, renunció. como director ejecutivo de la empresa en 2013 mientras estaba bajo escrutinio por corrupción. Fue acusado de conspirar para deprimir los precios de arrendamiento de petróleo y gas natural en 2016 y murió en un accidente automovilístico el día después de su acusación.
A principios de 2021, Chesapeake pudo reducir su deuda a través del proceso de quiebra y desde entonces amplió sus operaciones, incluso mediante la adquisición de Vine Energy, un productor rival de gas natural, en agosto de 2021. También amplió su producción en la región de Haynesville Shale de Luisiana y el este de Texas.
Southwestern Energy centra sus operaciones en los Apalaches, y casi el 90% de su producción y aproximadamente el 75% de sus reservas provendrán de esa región en 2021, según un documento de la Comisión de Bolsa y Valores. El resto de sus reservas se concentra en la región de Haynesville Shale, lo que brinda a las empresas recién fusionadas una ubicación privilegiada para expandir sus operaciones.
El acuerdo debe ser aprobado por los reguladores y por los accionistas de las empresas. Las empresas dijeron que esperan que la fusión se complete a finales de junio.